Este blog trata de lo relacionado con los vascos y la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) en su vertiente de historia y memoria, haciendo hincapié en los trabajos que desarrollan aquellas organizaciones o personas que velan por este patrimonio inmaterial que subyace en gran medida en el seno de las familias. También se hará eco de las noticias, los trabajos, las publicaciones, las conferencias y la composición de escenografía de Recreación Histórica en un ámbito más amplio, tanto como corresponde a la participación de los vascos en todos los escenarios y campañas de la conflagración más grande de todos los tiempos.

08Mar2017

La Fortaleza Volante "Bachelor´s Bride" y mi aita Remigio Gastañaga

Escrito a las 09:43

Roberto Gastañaga

Mi aita nos contaba en ciertas ocasiones cuando había sido la primera vez que había tomado chocolate. Fue durante la Segunda Guerra Mundial y se lo habían dado aviadores norteamericanos a los que había conocido en el caserío en que vivía. Historias como aquellas, oidas cuando éramos niños, nos parecían alucinantes porque la fantasía de los niños te lleva a mundos de ensoñación y aventuras, sobre todo porque en aquella época la televisión emitía películas de hazañas bélicas los sábados por la tarde y nos parecía increíble que nuestro aita hubiera tenido una aventura así.

Mi aita se llamaba Remigio Gastañaga Asla, nacido en el año 1937 y domiciliado en aquel tiempo en el caserío Iberre de la localidad de Loiu, que lindaba con los terrenos del antiguo aeropuerto de Sondika.

Contaba mi aita que estuvieron en su casa unos pilotos americanos que venían de la zona de Francia y su avión había sido tocado por baterías defensivas y obligado a realizar un aterrizaje forzoso en las cercanías del caserío. Como podéis imaginar, mi aita en aquella fecha contaba con tan sólo seis añitos y no pudo precisar muchas más cosas ni tampoco el destino final de la tripulación.

Pasados los años llegó a mi grupo de trabajo Guillermo Tabernilla y los compañeros me comentaron que se trataba de una persona que sabía muchísimo sobre la Guerra Civil Española y que había hecho muchísimos estudios sobre el frente vasco. Un día le comenté la historia que nos había contado mi aita y a él le pareció muy bonita e interesante, pero que tampoco había oído nunca algo parecido. Al cabo de un tiempo me comentó que se había interesado por la historia de mi padre y que el suceso en sí estaba bien documentado, pero que había algunos datos que no cuadraban. No os podéis hacer la idea de la emoción que sentí, ya que se ponían nombres y apellidos a esos muchachos que habían acabado en el caserío. Yo me imaginé a un joven aviador de la USAAF(1) ataviado con un mono y esas chamarras de vuelo haciéndole una carantoña a mi aita mientras le daba chocolate.

La historia comenzó el día 25 de junio de 1944 cuando siete aviones B-17 "Flying Fortress"(2) del 322º Escuadrón del 91º Grupo de Bombardeo partieron hacia una misión sobre la localidad francesa de Toulouse desde su base en Bassingbourn (Inglaterra). El 91º Grupo se haría célebre por ser donde voló la famosa Fortaleza Volante "Memphis Belle", la primera que pudo regresar a EEUU tras completar sus 25 misiones de combate(3). Un hecho que se convirtió en todo un hito teniendo en cuenta que esta gran unidad, desplegada en el Reino Unido desde finales de 1942, fue la más castigada de toda la 8ª Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial, totalizando un total de 197 aviones perdidos. Una de aquellas aeronaves era la la "Bachelor´s Bride" pilotada por el teniente Ferrall K. Goodrich, que lideraba la formación de cuatrimotores hacia su objetivo en el aeródromo de Toulouse-Blagnac:

MISSION - Toulouse 25 June 1944

030 Smith
673 Mooney
033 F/O Malone
027 Hanst
083 Masteller
367 Thompson
292 Goodrich

REMARKS; The Toulouse-Balignac A/D was well covered by concentrations of hits in assigned MPI’s. A/C #367, Lt. Thompson received minor flak damage and A/C #292 Lt. Goodrich is reported MIA.(4)

Cuando había pasado una hora y media desde que cruzasen el Canal de La mancha sobrevolando territorio enemigo, el Bachelor´s Bride, que soltaba humo de uno de sus motores, se mostró incapaz de ganar altitud. A partir de entonces pasó a liderar la formación la B-17 del teniente Malone, quien pensó que el avión de Goodrich había sido alcanzado por los antiaéreos alemanes al atravesar la costa francesa. Al llegar a 60 millas de la frontera española, incapaz de seguir a los otros aviones, el Bachelor´s Bride abandonó la formación y fue visto por última vez girando hacia el Sur(5). Los pilotos (tenientes Goodrich y Spencer) habían decidido poner rumbo a España y finalmente se vieron obligados a hacer un aterrizaje de emergencia en las inmediaciones del caserío Iberre de Loiu, sin poder llegar al aeródromo de Sondika como era su intención. La toma debió de ser muy dura:

Dos de los tripulantes, los Sgts. Fann y Craghead sufrieron una fractura de cráneo cuando el equipo de radio les dio en la cabeza y el resto de los aviadores, más o menos magullados, salieron como pudieron del “Bachelor’s Bride”(6).

Esta historia ya había sido documentada por Javier Aranduy Laiseca en la revista "Aeroplano"(7), pero comete algunos errores; en primer lugar, habla de que los hechos sucedieron el 25 de julio de 1944 durante una misión sobre Burdeos, cuando en realidad habían sucedido un mes antes durante un bombardeo sobre Toulouse. Tampoco sitúa bien el lugar del accidente, que tuvo lugar en las inmediaciones del caserío Iberre de Loiu y no en La Campa de Erandio, barrio que estaba situado al otro lado de la pista de aterrizaje de Sondika. Tampoco pudieron ser atendidos en primer lugar por las familias de los comercios cercanos, pues no los había, tan sólo los caseríos. Los tripulantes eran:

1Lt. Ferral K. Goodrich – 0-755324 - Piloto
2Lt. Stanley Spencer – 0-818770 - Copiloto
1Lt. John Smith – 0-809748 - Navegante
F/O. Harold Kurrus – T-2078 - Bombardero
Sgt. William Zura – 6150104 - Mecanico
Sgt. William Fann – 18117515 - Artillero
Sgt. Jesse Craghead – 17057789 - Radio
Sgt. Edwin Brown – 32842826 - Artillero
Sgt. John Callaghan – 12159275 – Artillero(8).

El señor Aranduy dice que se encargaron de atender a los heridos el médico del aeropuerto de Sondika Germán Pereiro y el practicante Pértigo. Los dos más graves, Fann y Craghead, fueron trasladados al hospital inconscientes, donde permanecieron hasta reponerse de sus heridas mientras sus compañeros eran trasladados al campo de Alhama de Aragón (Zaragoza)(9). Pero la guerra aún no había terminado para algunos de aquellos hombres: el teniente Goodrich se reincorporó al servicio activo y ascendió a capitán, convirtiéndose en el líder del 322º Escuadrón hasta el final de la guerra en Europa(10).

Por su parte, la prensa de Bilbao no recogió aquel incidente, lo que ya se estaba empezando a convertir en costumbre. Sometida a una impacable censura, a finales del mes de junio de 1944 estaba más preocupada de recoger la llegada del Athletic con la recién ganada copa que de la llegada de aviones aliados procedentes de los duros combates que se libraban en los cielos de Europa. Esta situación era continuo motivo de alerta para las baterías antiaéreas de Durañona y Santa Marina, que hacían disparos de aviso sobre las aeronaves que se internaban en el área de Bilbao y los pueblos de su entorno. Quiero agradecer a Lope Montero, autor de una investigación sobre la batería de Durañona en Trapagaran, por las informaciones aportadas para este modesto trabajo(11).

Estoy muy contento de que esta aportación de mi historia familiar sirva a los fines de la memoria, no sólo contextualizando los datos que hemos hallado, sino corrigiendo aquellos que eran inexactos o erróneos. Agradecer a Guillermo Tabernilla por su ayuda.

Notas

(1) United States Army Air Force.
(2) Flying Fortress o Fortaleza Volante.
(3) La B-17 "Memphis Belle" pertenecía al 324º Escuadrón y fue el primer avión en completar sus 25 misiones de combate, hito que se consiguió el 17/5/1943. En 1990 Hollywood le dedicó una película.
(4) "El avión del teniente Goodrich fue reportado como Missing In Action (MIA)"(http://www.91stbombgroup.com/Dailies/322nd_dailies.pdf).
(5) Reporte de la misión del teniente Malone, que se hizo cargo del liderazgo tras la baja del avión del teniente Goodrich (http://usaaf.forumactif.com/t3420-1st-lt-john-p-smith-91st-bg).
(6) Javier Aranduy Laiseca: "Aviones norteamericanos internados en España durante la Segunda Guerra Mundial" en Aeroplano nº 23 (2005), p. 96. Jesse Josephus Craghead , nacido en 1921 en el Condado de Hodgeman (Kansas), sobrevivió a la guerra y regresó a su casa, donde falleció en 1995. William Andrew Fann, nacido en 1922 en Port Arthur (Texas), también sobrevivió a la guerra. Trabajó hasta los 82 y disfrutó de una larga vida en Texas, falleciendo en 2016 (http://www.kleinfh.com/sitemaker/memsol.cgi?user_id=1879173).
(7) Ibídem.
(8) http://incidentessgm.blogspot.com.es/2013/11/boeing-b-17.html
(9) Javier Aranduy Laiseca, opus cit.
(10) http://www.91stbombgroup.com/Dailies/322nd_dailies.pdf
(11) Gracias a su amabilidad hemos consultado el historial de la batería de Durañona, en el que también aparecen referencias a la de Santa Marina, en realidad situada en el monte Ganguren.